Un hotel a capsule (カプセルホテル kapuseru hoteru?) o albergo capsulare, è un sistema di hotel ad occupazione estremamente densa. Lo spazio per gli ospiti è ridotto alla dimensione di un blocco modulare in plastica o in fibra di vetro, di circa 2 m di lunghezza per 1 m di larghezza e 1.25 m di altezza, fornendo un minimo spazio che consente di dormire e poco più, anche se spesso queste strutture includono una televisione ed altre apparecchiature per l'intrattenimento elettronico.
Queste capsule vengono solitamente raggruppate ed immagazzinate in pile alte due unità. Il bagaglio viene abitualmente depositato in un armadio in una sala vigilata con telecamere, lontano dalla capsula. La "privacy" viene mantenuta da una tendina dal lato dell'ingresso aperto della capsula. Si consideri che in certe situazioni il rumore ambientale del luogo può essere molto elevato.
Macchine lavabiancheria a gettone ed altri dispositivi correlati sono ad uso comune e vi sono spesso piccoli bar, una caffetteria oppure un modesto ristorante, e quasi sempre in ogni piano, qualche distributore automatico, ed altre strutture per l'intrattenimento.
Questo stile d'accomodazione alberghiera venne sviluppato in Giappone, e si può constatare che praticamente non ha avuto grande accettazione fuori da quel paese. Il primo hotel a capsule è stato il Capsule Inn Osaka, disegnato da Kisho Kurokawa e situato ad Umeda, distretto di Osaka. Esso aprì il 1 febbraio 1979 e il costo iniziale per una stanza era di ¥1,600. Gli alberghi giapponesi a capsule variano molto in dimensione, alcuni hanno soltanto circa cinquanta capsule ed altri più di 700. Di solito i clienti sono di sesso maschile. Si trovano molto spesso nei pressi di aeroporti o stazioni ferroviarie, permettendo cosi al passeggero che aspetta una coincidenza per il giorno dopo, di fermarsi a dormire nei pressi di essi, o nella stessa struttura, risparmiando tempo e denaro in viaggi notturni in taxi, alla ricerca di un albergo dove passare la notte.
Vi sono anche alberghi a capsule con zone dormitorio separate per i due sessi. Spesso all'entrata viene chiesto di cambiare i vestiti e le scarpe con una vestaglia (in giapponese nota come "yukata"), e di calzare calzini-scarpa tipo "slippers" (quelli che si indossano in aereo). A volte viene fornito anche un asciugamano.
Il principale vantaggio di questi hotel è che quasi sempre hanno capsule libere, inoltre il loro basso prezzo, attorno a ¥2000-4000 per notte (€21-29, $25–34, £15–20) li rende convenienti. Questi alberghi non sono necessariamente considerati come un'opzione per persone con bassi salari, dato che un tipico cliente potrebbe essere un pendolare salariato di aziende private, che dopo una notte di straordinari ha perso l'ultimo treno per casa. Alcuni "capsule hotel" offrono sconti per l'occupazione in ore diurne, destinati a chi necessita di una siesta pomeridiana.
